Học sinh Việt Nam có thể sang Mỹ học từ bậc Middle School hoặc High School, tùy chính sách tuyển sinh của từng trường. Nhiều trường tư thục và boarding school nhận học sinh quốc tế từ lớp 6–9 trở lên. Tuy nhiên, thời điểm phù hợp không chỉ phụ thuộc vào độ tuổi mà còn cần xem xét học lực, tiếng Anh, khả năng tự lập và kế hoạch vào đại học. Với học sinh muốn có thời gian thích nghi và xây dựng hồ sơ đại học tại Mỹ, việc bắt đầu từ lớp 9 hoặc lớp 10 thường cho nhiều thời gian chuẩn bị hơn.

Boarding School thường cung cấp cả chương trình học và hệ thống nội trú, giúp học sinh sinh hoạt trong môi trường có sự quản lý và hỗ trợ của nhà trường. Với Day School, học sinh đến trường vào ban ngày và có thể sống cùng host family hoặc theo phương án lưu trú được chương trình bố trí. Không có mô hình nào phù hợp với tất cả học sinh. Khi lựa chọn, phụ huynh nên cân nhắc độ tuổi, tính tự lập, nhu cầu chăm sóc, khả năng hòa nhập, ngân sách và mức độ hỗ trợ dành cho học sinh quốc tế.

AP (Advanced Placement) cho phép học sinh lựa chọn các môn nâng cao riêng lẻ theo thế mạnh và kế hoạch học tập. IB (International Baccalaureate), đặc biệt IB Diploma Programme, có cấu trúc chương trình tổng thể với yêu cầu học thuật riêng. Vì vậy, không nên mặc định IB tốt hơn AP hoặc ngược lại. Học sinh cần xem xét năng lực học tập, môn học yêu thích, định hướng ngành và khả năng đáp ứng khối lượng học tập. Quan trọng hơn số lượng AP hay việc trường có IB là học sinh có thể tận dụng chương trình đó hiệu quả đến đâu.

Chi phí khác biệt đáng kể theo loại trường, địa điểm và hình thức lưu trú. Khi so sánh trường, phụ huynh không nên chỉ nhìn vào tuition mà cần tính tổng ngân sách gồm học phí, boarding hoặc homestay, ăn uống, bảo hiểm, sách vở, phí hoạt động, phí dành cho học sinh quốc tế và chi phí đi lại. Boarding school cao cấp có thể có tổng chi phí cao hơn đáng kể so với một số private day school. Vì mức phí thay đổi theo từng năm học, nên kiểm tra trực tiếp Cost of Attendance của từng trường trước khi xây dựng ngân sách.

Có, một số trường Trung học Mỹ có thể nhận học sinh quốc tế vào kỳ Spring, thường bắt đầu vào tháng 1, nhưng lựa chọn thường ít hơn kỳ Fall. Việc trường có nhận Spring hay không còn phụ thuộc vào chỗ trống, lớp học, chương trình, boarding/homestay và chính sách tuyển sinh từng năm. Nếu muốn nhập học giữa năm, học sinh cũng cần kiểm tra kỹ khả năng chuyển đổi tín chỉ và kế hoạch tốt nghiệp. Vì vậy, không nên mặc định một trường có Spring intake chỉ dựa trên thông tin của năm học trước.

Bang và thành phố đáng cân nhắc vì liên quan đến khí hậu, môi trường sống, giao thông, cộng đồng và chi phí, nhưng không nên là tiêu chí quyết định duy nhất. Với học sinh Trung học Mỹ, nên ưu tiên xem trường có chương trình học, môn AP/IB/Honors, hỗ trợ tiếng Anh, University Counseling, hoạt động ngoại khóa và môi trường sống phù hợp hay không. Sau khi xác định nhóm trường đáp ứng mục tiêu học tập và kế hoạch đại học, phụ huynh có thể tiếp tục so sánh vị trí và ngân sách để thu hẹp danh sách.